Autismus: Medizinisches Cannabis führt zu einer Verringerung von Angstzuständen

Eine neue Studie des Office of Cannabis Management (OCM) von Minnesota liefert einen der bislang umfangreichsten Datensätze zum Konsum von medizinischem Cannabis bei Menschen mit Autismus. Anhand von Daten aus mehreren Jahren, die aus dem medizinischen Programm des US-Bundesstaates stammen, konnten die Forscher berichtete Verbesserungen bei verschiedenen Symptomen feststellen, die häufig mit der Autismus-Spektrum-Störung (ASS) in Verbindung gebracht werden, insbesondere Angstzustände, Depressionen und Schlafstörungen.

Der Bericht umfasst die ersten sechs Jahre, in denen Autismus als Voraussetzung für die Teilnahme am medizinischen Cannabisprogramm von Minnesota anerkannt wurde. Ziel war es nicht, eine klinische Studie durchzuführen, sondern die tatsächlichen Erfahrungen der Patienten, ihre Käufe, die Entwicklung verschiedener Symptome und die gemeldeten Nebenwirkungen zu analysieren.

Mehr als 1.600 untersuchte Patienten, die medizinisches Cannabis nutzen

Zwischen August 2018 und Juli 2024 haben sich 1.811 Patienten mit einer ASD erstmals für das medizinische Programm in Minnesota registriert. Davon haben 1.645, also 90,8 %, mindestens einmal medizinisches Cannabis gekauft und bilden die im Bericht hauptsächlich analysierte Population.

Die Kohorte zeichnet sich insbesondere durch ihr junges Alter aus. Das Durchschnittsalter zum Zeitpunkt der Registrierung betrug 20 Jahre, während 47,7 % der Teilnehmer jünger als 18 Jahre waren. Die Konsumprofile unterschieden sich je nach Alter deutlich: Bei den Minderjährigen waren 85,3 % der gekauften Produkte zur oralen Einnahme bestimmt, während inhalierbare Produkte bei den Erwachsenen 68 % der Käufe ausmachten.

Auch die Wahl der Cannabinoide variierte. Patienten unter 18 Jahren kauften hauptsächlich orale Produkte, die reich an CBD im Vergleich zu THC waren oder ein ausgewogeneres Verhältnis aufwiesen. Erwachsene waren bei den Käufen von Produkten mit hohem THC-Anteil stärker vertreten.

Angstzustände als häufigstes Symptom

Zur Beurteilung des Krankheitsverlaufs der Patienten nutzte das Programm eine Selbsteinschätzung, die sich auf acht Symptome bezog: Angst, Appetitlosigkeit, Depression, Schlafstörungen, Müdigkeit, Übelkeit, Schmerzen und Erbrechen. Ihre Intensität wurde auf einer Skala von 0 bis 10 bewertet. Eine Verringerung des Ausgangswerts um mindestens 30 % wurde als klinisch signifikanter Verlauf gewertet.

Angst trat besonders häufig auf. Zu Beginn der Nachbeobachtungszeit gaben 88,3 % der betroffenen Patienten an, unter mäßigen bis schweren Angstzuständen zu leiden. Von ihnen berichteten 57 % von einer Verringerung ihres Angstwerts um mindestens 30 % innerhalb von vier Monaten nach ihrem ersten Kauf von medizinischem Cannabis.

Von den Patienten, die dieses Verbesserungsniveau ursprünglich erreicht hatten und für die die erforderlichen Nachbeobachtungsdaten vorlagen, behielten 67,4 % diese Verbesserung über mindestens weitere vier Monate bei. Bezogen auf alle Teilnehmer, die anfangs unter mäßigen bis schweren Angstzuständen litten, erreichten somit 34,3 % diese Verbesserung und behielten sie bei.

Depression und Schlaf: weitere beobachtete Verbesserungen

Die Ergebnisse beschränken sich nicht auf Angstzustände. Unter den Teilnehmern, die zu Beginn eine Depression mittleren bis schweren Grades aufwiesen, berichteten 63,4 % in den ersten vier Monaten von einer Verringerung ihres Scores um mindestens 30 %. Dem Bericht zufolge erreichten 41,3 % der betroffenen Patienten schließlich diese Verbesserung und konnten sie aufrechterhalten.

Laut der Übersichtstabelle der Studie lag dieser Anteil auch bei 37,3 % für Schlafstörungen und bei 34,4 % für Müdigkeit.

Die im Rahmen des Programms gesammelten Erfahrungsberichte veranschaulichen, wie einige Teilnehmer diese Veränderungen wahrnahmen. Einer von ihnen sagt: „Ich habe das Gefühl, dass meine autismusbedingte Angst ein wenig nachgelassen hat. Das hilft mir, etwas besser zu schlafen. Es lindert ein wenig den Schmerz, den die Depression verursacht.“

Ein anderer Erfahrungsbericht beschreibt: „Abnahme der Angst, Abnahme aggressiver Verhaltensweisen, Abnahme selbstverletzender Verhaltensweisen, deutlich verbesserter Schlaf, Abnahme der Anfälle, besserer Appetit.“

Diese Aussagen sind natürlich individuelle Erfahrungen und reichen allein nicht aus, um die Wirksamkeit einer Behandlung zu messen.

Auch Verhaltensänderungen wurden untersucht

Die Forscher haben sich zudem speziell mit Verhaltensweisen befasst, die mit Autismus-Spektrum-Störung im Zusammenhang stehenden Verhaltensweisen, und zwar mithilfe des ABC-2-Fragebogens, der insbesondere Reizbarkeit, Hyperaktivität, Lethargie, repetitive Verhaltensweisen und bestimmte Formen unangemessener Sprache bewertet.

Bei den 46 Patienten, die den Fragebogen zu Beginn des Programms und zehn Wochen später ausgefüllt hatten, wurde in allen bewerteten Bereichen ein statistisch signifikanter Rückgang der Werte festgestellt. Ein Rückgang der Punktzahl entspricht hier einer Verringerung des Auftretens oder des Schweregrads der gemessenen Verhaltensweisen.

Diese Daten müssen jedoch mit besonderer Vorsicht interpretiert werden: Diese 46 Teilnehmer machten nur 3,9 % der für diesen Teil der Analyse in Frage kommenden Personen aus. Die Autoren räumen selbst ein, dass Patienten, die einen Nutzen festgestellt haben, in dieser Stichprobe möglicherweise überrepräsentiert sind.

Eine Studie unter realen Bedingungen mit erheblichen Einschränkungen

Der Umfang des Registers aus Minnesota verleiht diesen Ergebnissen besondere Bedeutung, doch aufgrund ihres beobachtenden Charakters lässt sich nicht schließen, dass medizinisches Cannabis die Ursache für die beobachteten Verbesserungen ist.

Alle Teilnehmer konsumierten medizinisches Cannabis. Es gab daher weder eine Placebo- noch eine Kontrollgruppe, um ihren Verlauf mit dem von Patienten zu vergleichen, die kein medizinisches Cannabis konsumierten. Der Bericht enthielt zudem keine ausreichenden Informationen über andere Medikamente, Therapien oder Behandlungsänderungen, die die Symptome beeinflusst haben könnten.

Eine weitere nennenswerte Einschränkung: Ein großer Teil der Kohorte war minderjährig. In einigen Fällen wurden die Fragebögen daher von einem Elternteil oder einem anderen Erwachsenen ausgefüllt, was bedeutet, dass die Daten eine Mischung aus Selbsteinschätzung der Patienten und Einschätzung durch Dritte darstellen.

Daten, die vor allem den Forschungsbedarf unterstreichen

Die Ergebnisse aus Minnesota bereichern letztendlich die noch begrenzte und teilweise widersprüchliche wissenschaftliche Literatur zu Cannabinoiden und Autismus. Der Bericht selbst weist darauf hin, dass die wenigen bereits durchgeführten klinischen Studien je nach den verwendeten Präparaten und den untersuchten Symptomen unterschiedliche Ergebnisse lieferten.

Die Autoren bleiben daher zurückhaltend: Patienten, die wegen einer ASD in die Studie aufgenommen wurden, berichteten nach Beginn der Einnahme von medizinischem Cannabis über eine Verringerung der Angstzustände und – in einer Untergruppe – über eine Abnahme bestimmter Verhaltenssymptome. Diese Zusammenhänge stellen jedoch keinen Nachweis für die therapeutische Wirksamkeit dar.

Eine weitere klinische Studie liefert ergänzende Erkenntnisse

Diese Beobachtungen stehen im Einklang mit einer klinischen Studie, die kürzlich von Newsweed vorgestellt wurde und sich mit NTI164 befasst, einem oralen Cannabisextrakt, der besonders reich an CBDA ist. Die randomisierte, doppelblinde und placebokontrollierte HARMONY-Studie befasste sich mit Kindern und Jugendlichen mit ASD. Nach acht Wochen stellten die Forscher insbesondere statistisch signifikante Unterschiede zugunsten von NTI164 bei bestimmten Messgrößen hinsichtlich Angst, Stimmung, adaptiver Funktionsfähigkeit und sozialem Verhalten fest. Bei anderen Kriterien, insbesondere beim Schlaf, fielen die Ergebnisse jedoch gemischter aus.

Im Gegensatz zu den Beobachtungsdaten aus Minnesota verfügte diese Studie zwar über eine Placebo-Gruppe, stützte sich jedoch auf eine deutlich kleinere Stichprobe: 54 Teilnehmer schlossen die kontrollierte Phase ab. Eine Phase-3-Studie, Beyond Harmony, soll nun NTI164 an einer Gruppe von bis zu 200 Kindern untersuchen. Diese beiden Studien liefern somit ergänzende Erkenntnisse, ohne dass Cannabinoide zum jetzigen Zeitpunkt als etablierte Behandlung von Autismus angesehen werden können.