High Ground: Der Absturz eines mit Gras beladenen Flugzeugs, der die Geschichte des Yosemite-Nationalparks geprägt hat

Ein mit mexikanischem Cannabis beladenes Schmuggelflugzeug, ein zugefrorener See im Herzen des Yosemite-Nationalparks, Kletterer, die bereit sind, den Berg zu erklimmen, um die Ladung zu bergen, und – fast fünfzig Jahre später – Zeitzeugen, die sich endlich bereit erklären, ihre Geschichte zu erzählen. Mit High Ground widmet sich Regisseur Daniel Sharp einer der unwahrscheinlichsten Episoden in der Geschichte des berühmten kalifornischen Nationalparks.

Der Dokumentarfilm von Dash Pictures, der im Yosemite Cinema seine Weltpremiere feierte, versucht, die Fakten, Erinnerungen und Gerüchte zu entwirren, die sich um den mittlerweile als „Dope Lake“-Fall bekannten Vorfall angesammelt haben.

Ein mit Cannabis beladenes Flugzeug verschwindet

Am 8. Dezember 1976 stürzte ein Flugzeug mit einer großen Ladung Cannabis aus Mexiko in den Bergen der Sierra Nevada ab. Das Wrack wurde erst am 27. Januar 1977 unter dem eisigen Wasser des Lower Merced Pass Lake entdeckt.

Die Behörden schritten ein und bargen mehrere Tausend Kilogramm Cannabis von der Unfallstelle, bevor sie planten, bei günstigeren Wetterbedingungen zurückzukehren. Doch in der Zwischenzeit verbreitete sich die Nachricht in der kleinen Klettergemeinde des Yosemite Valley.

Damals lebten viele von sehr wenig Geld und widmeten den Großteil ihrer Zeit dem Klettern. Mehrere Gruppen machten sich daraufhin auf den Weg zum zugefrorenen See, um die dort zurückgelassenen Ballen zu bergen. Einige verkauften sie weiter, andere nutzten sie, um ihre Ausrüstung oder ihre Reisen zu finanzieren.

Zu ihnen gehört Ken Yager, heute Vorsitzender der Yosemite Climbing Association. Zum Zeitpunkt der Ereignisse war er gerade 18 Jahre alt geworden.

„In meinem Alter ist es eine echte Erleichterung, nichts mehr verbergen zu müssen“, erklärt er heute.

High Ground will die Legende von den Fakten trennen

Die Geschichte von „Dope Lake“ hat Yosemite inzwischen weit über die Grenzen hinaus bekannt gemacht. Artikel, Podcasts, Berichte von Kletterern und sogar T-Shirts haben dazu beigetragen, den Unfall zu einer lokalen Legende zu machen. High Ground versucht genau, hinter diese Mythologie zu blicken.

Für die Realisierung des Films haben Daniel Sharp und Dash Pictures Kletterer befragt, die damals vor Ort waren, Ranger, einen ehemaligen US-Zollbeamten, den ehemaligen Leiter von Yosemite Search and Rescue sowie die Witwe eines der Piloten.

Der Dokumentarfilm stützt sich zudem auf Archivfotos, teilweise zensierte Bundesberichte und Nachstellungen.

„Wir wollten diese Generation von Kletterern und Yosemite-Rangern ins Rampenlicht rücken, solange sie ihre Geschichte noch selbst erzählen konnten – mit all ihren Widersprüchen“, erklärt Sharp.

Die Zeit spielte der Produktion in die Hände. Mehrere Protagonisten, die sich lange Zeit geweigert hatten, öffentlich zu sprechen, erklärten sich schließlich bereit, fast ein halbes Jahrhundert nach den Ereignissen auszusagen.

Wenn Cannabis auf die Geschichte des amerikanischen Kletterns trifft

Der Fall könnte zudem eine unerwartete Auswirkung auf die Kletterleistungen im Yosemite gehabt haben. Yager berichtet, dass er einen Teil seiner Einnahmen dazu verwendet habe, einen Volkswagen für 500 Dollar zu kaufen und Cannabis gegen Kletterausrüstung zu tauschen. Andere Kletterer sollen damit Reisen nach Colorado, Europa oder zu anderen beliebten Kletterzielen finanziert haben.

Einer von ihnen, Vern Clevenger, soll seine Einnahmen unter anderem dazu genutzt haben, eine Kamera zu kaufen und Fotograf zu werden. Yager bleibt jedoch zurückhaltend, wenn es darum geht, einen direkten Zusammenhang zwischen diesem plötzlichen Geldsegen und den sportlichen Leistungen der folgenden Jahre herzustellen.

„Damals gelang den Kletterern einige großartige Besteigungen, aber ich kann nicht sagen, ob das dem Flugzeug zu verdanken war. Ich bin mir sicher, dass es eine Rolle gespielt hat.“

Eine Geschichte, die düsterer ist als die Folklore des Yosemite

Hinter dem fast schon abenteuerlichen Charakter der Geschichte verbirgt sich jedoch eine etwas düsterere Geschichte. Der Film geht insbesondere auf den Tod des Kletterers Jack Dorn ein, der nach einem nächtlichen Sturz auf dem Yosemite Falls Trail ums Leben kam. Manche vermuteten einen Zusammenhang mit den Kontaktdaten, die in einem Notizbuch eines der Piloten gefunden wurden, ohne dass sich diese Hypothese jedoch bestätigen ließ.

Genau diese Unklarheit scheint die Faszination rund um den „Dope Lake“ bis heute zu nähren.

„Das ist Drogenhandel. Das ist Tod und Zerstörung“, erinnert ein ehemaliger Förster in der Dokumentation. „Und das geschah an einem der berühmtesten Orte der Welt.“

Mit High Ground verlässt diese alte Legende aus Yosemite somit erneut die unter Kletterern überlieferten Erzählungen und findet Eingang in die dokumentarischen Archive einer Epoche, in der Gegenkultur, Klettern und das Cannabisverbot auf höchst unwahrscheinliche Weise aufeinandertrafen.