Von „Cannabro“ bis „AI Bro“: Einige US-amerikanische Cannabis-Züchter sehen eine neue Zukunft in Rechenzentren

Es ist nicht immer einfach, ein profitables Unternehmen im legalen Cannabissektor aufzubauen. Angesichts sinkender Preise und eines Überangebots, die die Anbaubetriebe unter Druck setzen, suchen einige Unternehmer ihre nächste Chance jenseits der Pflanze: die künstliche Intelligenz.

In Arizona und Michigan erweisen sich ehemalige Cannabis-Anbauanlagen als potenzielle Standorte für kleine KI-Rechenzentren, wodurch die ursprünglich für die Cannabisproduktion errichtete Infrastruktur ein zweites Leben erhalten könnte.

Das Konzept stößt auf Interesse, auch wenn noch Fragen hinsichtlich seiner wirtschaftlichen Tragfähigkeit, seines ökologischen Fußabdrucks und seiner technischen Grenzen offen sind.

Der Rückgang des Cannabismarktes in Arizona schafft eine unerwartete Chance

In Arizona erreichten die Cannabisverkäufe 2024 ihren Höhepunkt, bevor sie zurückgingen, da Überproduktion zu sinkenden Großhandelspreisen führte. Für einige Betreiber wurde es zunehmend schwieriger, kostspielige Indoor-Anlagen aufrechtzuerhalten.

Zu denjenigen, die nach Alternativen suchen, gehört Moe Asnani, ein Unternehmer aus Tucson und ehemaliger Besitzer von zwei D2 Dispensaries, der auch die Cannabis-Marke iLAVA entwickelt hat. Sein Vorschlag besteht darin, ungenutzte Anbauhallen in dezentrale Rechenzentren umzuwandeln, die KI-Anwendungen unterstützen können. Im Gespräch mit Arizona Public Media erklärte Herr Asnani:

„Aus irgendeinem Grund wird in Arizona viel mehr Cannabis angebaut, als die Einwohner Arizonas selbst konsumieren“,

Im Gegensatz zu herkömmlichen Hyperscale-Rechenzentren würden die von ihm vorgeschlagenen Anlagen als kleinere Rechenknoten fungieren, die potenziell mehrere hunderttausend Nutzer versorgen könnten und dabei auf die bestehende Infrastruktur zurückgreifen würden.

Die Initiative befindet sich noch in den Anfängen, da Herr Asnani derzeit um die Unterstützung der lokalen Behörden wirbt.

KI-gerechte Infrastrukturen und energetische Herausforderungen

Die Indoor-Anlagen für den Cannabisanbau weisen mehrere Merkmale auf, die für Betreiber von Rechenzentren von Interesse sein könnten: eine hohe Stromversorgung, Kühlsysteme, eine leistungsstarke Belüftung und manchmal einen Glasfaseranschluss. Ihre Umnutzung könnte somit bestimmte Investitionen einschränken, die für den Bau neuer Infrastrukturen erforderlich wären.

In Kalamazoo, Michigan, verfügt eine ehemalige 3.000 m² große Anbauanlage bereits über eine elektrische Leistung von 1,5 Megawatt, die kurzfristig auf 2,5 Megawatt und langfristig auf 15 Megawatt gesteigert werden könnte. Ein Beispiel für das Potenzial dieser industriellen Umnutzung, auch wenn die Anforderungen von Rechenzentren möglicherweise umfangreiche technische Anpassungen erfordern.

Die Umweltfrage bleibt jedoch von zentraler Bedeutung. Die ehemalige Anlage von Moe Asnani, in Tucson, hätte im Jahr 2024 etwa 6.000 m³ Wasser verbraucht, gegenüber einem potenziellen Jahresverbrauch von 115.000 m³ für das umstrittene Project Blue, ein Rechenzentrumsprojekt in derselben Stadt. Ein Vergleich, der jedoch nicht ausreicht, um die ökologische Überlegenheit kleiner Anlagen zu belegen.

Laut David Ebert, Leiter für KI und Datenwissenschaften an der Universität von Arizona, weisen große Rechenzentren in der Regel eine bessere Energieeffizienz auf. Die zunehmende Verbreitung kleiner Einheiten wirft zudem Fragen hinsichtlich der Cybersicherheit und der technischen Verwaltung auf.

Diese Vorsicht teilt auch Paul Cunningham, Stadtrat von Tucson, der die Umnutzung bestehender Gebäude befürwortet, sofern die Auswirkungen auf die Umwelt unter Kontrolle bleiben.

Eine vielversprechende Alternative, aber keine Patentlösung

Trotz ihres Potenzials stößt die Umwandlung ehemaliger Cannabis-Anbauanlagen in Rechenzentren auf mehrere Hindernisse. Diese Infrastrukturen können zwei- bis dreimal so viel Strom verbrauchen wie die Cannabis-Betriebe, was erhebliche Investitionen zur Anpassung des Stromnetzes erfordert. Hinzu kommen Einschränkungen beim Glasfaseranschluss, lokale Vorschriften und die Kosten für IT-Ausrüstung, die durch den technologischen Wandel schnell veraltet ist.

Moe Asnani setzt dennoch auf die Verbesserung der Prozessoreffizienz und auf die Entwicklung einer souveränen KI, die auf dezentralen Infrastrukturen basiert und es Unternehmen und Kommunen ermöglichen würde, mehr Kontrolle über ihre Daten zu behalten.

Es bleibt abzuwarten, ob diese kleinen Rechenzentren mit den Branchenriesen konkurrieren können, deren Infrastrukturen von erheblichen Skaleneffekten profitieren.

Für die US-amerikanischen Cannabisproduzenten, die mit sinkenden Preisen und Überproduktion konfrontiert sind, könnte diese Umstellung eine neue Einnahmequelle darstellen und ungenutzten Gebäuden ein zweites Leben schenken. Doch angesichts der Umstellungskosten, der energetischen Einschränkungen und der wirtschaftlichen Unsicherheiten ist der Wechsel von Cannabis zur künstlichen Intelligenz noch eher ein unternehmerisches Wagnis als ein echter Branchentrend.